Qu’est ce qu’une chenille processionnaire ?

Les chenilles processionnaires sont des larves de papillons appartenant à la famille des Thaumetopoeidae. En France, on rencontre surtout deux espèces distinctes : la processionnaire du pin (Thaumetopoea pityocampa), qui vit sur les pins et parfois sur les cèdres, et la processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea), qui ne s'attaque qu'aux chênes à feuilles caduques. Elles sont caractérisées par leur corps allongé et hérissé de poils urticants, qui sont en réalité des soies contenant une substance chimique irritante appelée thaumétopoéine.

Les chenilles processionnaires vivent en colonies et se nourrissent du feuillage de leur arbre hôte : les aiguilles des pins (et parfois des cèdres) pour la processionnaire du pin, les feuilles des chênes pour la processionnaire du chêne. Elles ont la particularité de se déplacer en file indienne, d'où leur nom de "chenilles processionnaires”. Lorsqu'elles sont prêtes à se transformer en papillons, les chenilles du pin quittent leur arbre nourricier en procession et s'enterrent dans le sol pour se mettre en cocon et subir la métamorphose ; celles du chêne se transforment en chrysalides dans leur nid, sur le tronc ou les grosses branches.

Les papillons qui émergent des cocons sont des papillons de nuit relativement petits avec des ailes d'un gris brunâtre. Ils se reproduisent en été et pondent sur leur arbre hôte : les jeunes chenilles éclosent dès l'été chez la processionnaire du pin, mais seulement au printemps suivant chez la processionnaire du chêne. Les chenilles processionnaires peuvent causer de sérieux dégâts aux pins et aux chênes en dévorant leurs aiguilles ou leurs feuilles : les arbres sont affaiblis et leur croissance ralentit, mais ils en meurent rarement.

La biologie de la chenille processionnaire

Les chenilles processionnaires du pin et du chêne passent par plusieurs stades larvaires avant de se transformer en papillons. Voici comment se déroule le développement de ces chenilles :

Œufs : La processionnaire du pin pond en été, autour de deux aiguilles de pin, et ses œufs éclosent un mois à un mois et demi plus tard, de fin juillet à fin septembre selon les régions. La processionnaire du chêne pond sur les rameaux des chênes : ses œufs passent l'hiver et éclosent vers la mi-avril, juste avant le débourrement des chênes.

Chenilles nouveau-nées : Les chenilles nouveau-nées sont très petites et se nourrissent des aiguilles de pin ou, chez la processionnaire du chêne, des bourgeons et des jeunes feuilles. Elles grandissent rapidement et passent par plusieurs mues avant de devenir des chenilles plus grandes.

Chenilles plus âgées : Les chenilles plus âgées sont reconnaissables à leur pelage d'un brun orangé chez la processionnaire du pin, d'un gris argenté chez celle du chêne, et à leurs soies urticantes. Elles se déplacent en formant une procession en ligne droite, d'où leur nom. Elles continuent à se nourrir de feuilles et à grandir jusqu'à ce qu'elles atteignent leur taille adulte.

Chrysalides : Lorsqu'elles les chenilles processionnaires du chêne ont atteint leur taille adulte, elles se fixent à un support et se transforment en chrysalides. Elles restent dans cet état pendant 30 à 40 jours avant de se transformer en papillons. 

Les chenilles processionnaires du pin quant à elles quittent leur arbre et commencent à chercher un endroit pour s'enterrer. Elles grattent le sol avec leurs pattes arrière et creusent un petit tunnel dans lequel elles se fixent avant de se transformer en chrysalides.

Papillons : Les papillons émergents quittent leur chrysalide et s'envolent pour se reproduire et pondre à leur tour des œufs, marquant ainsi la fin de leur cycle de vie.

Quelles sont les méthodes de luttes ?

Il existe plusieurs méthodes de lutte contre les chenilles processionnaires, qui peuvent être classées en trois grandes catégories : chimiques, mécaniques et naturelles.

Méthodes de lutte chimique

Le BTK (Bacillus thuringiensis var. kurstaki) est un microorganisme utilisé comme insecticide biologique pour lutter contre les chenilles processionnaires et d'autres espèces d'insectes nuisibles. Cette substance se présente sous forme de poudre ou de liquide et est appliquée sur les arbres infestés par les chenilles.

Les insecticides chimiques de synthèse sont à proscrire contre les chenilles processionnaires : leur pulvérisation met en suspension les poils urticants et touche aussi d'autres insectes. Tout traitement des arbres doit se faire avec un produit autorisé pour cet usage, dans le respect de son étiquette et de la réglementation, et relève le plus souvent d'un professionnel.

Méthodes de lutte mécaniques

L'enlèvement manuel des nids de chenilles processionnaires avec un échenilloir et une perche télescopique est une méthode efficace pour lutter contre ces insectes. Cette opération doit être effectuée avec soin, en portant une combinaison, des gants, des lunettes et un masque, car les poils des chenilles peuvent provoquer des réactions allergiques graves. Les nids retirés doivent ensuite être placés dans un sac plastique étanche et bien fermé. La méthode de destruction recommandée est l'incinération : renseignez-vous auprès de votre mairie pour savoir où déposer ce sac près de chez vous. Le brûlage à l'air libre est à proscrire : il est interdit pour les déchets verts (article L. 541-21-1 du code de l'environnement) et présente un risque d'incendie.

L'utilisation d'écopièges qui est une barrière avec un filet à placer autour de l'arbre pour récupérer les chenilles lorsqu'elles descendent à terre. Ces dispositifs doivent être installés avant que les chenilles ne commencent à descendre de l'arbre pour se mettre en procession.

Méthodes de lutte naturelles

Certaines espèces d'oiseaux, en particulier les mésanges, se nourrissent des chenilles processionnaires et aident à limiter leurs populations. On peut favoriser leur présence en installant des nichoirs à mésanges près des arbres atteints, de préférence au début de l'automne.

Il est important de noter que la prévention est souvent la meilleure méthode pour lutter contre les chenilles processionnaires. Il est recommandé de surveiller régulièrement les arbres de son jardin.

Comment reconnaître un nid de chenilles processionnaires ? 

Il est relativement facile de reconnaître un nid de chenilles processionnaires du pin une fois que vous savez à quoi ils ressemblent. Voici quelques caractéristiques qui vous aideront à les identifier :

Taille et forme : les nids de chenilles processionnaires du pin sont des structures en soie blanche de forme ovale, généralement volumineuses (plus de 10 cm de diamètre).

Emplacement : les nids de chenilles processionnaires du pin sont généralement situés à l'extrémité des branches, du côté le mieux exposé au soleil, et souvent sur les arbres isolés ou en lisière. Les nids de la processionnaire du chêne, eux, se trouvent sur le tronc et les grosses branches des chênes.

Poils urticants : les nids de chenilles processionnaires du pin sont couverts de poils urticants, qui sont en réalité des soies contenant une substance chimique irritante appelée thaumétopoéine. Si vous touchez un nid, vous pouvez ressentir une sensation de picotement ou de brûlure sur votre peau.

Chenilles en file indienne : les chenilles processionnaires se déplacent en file indienne, en sortant du nid et en se déplaçant sur les branches et le tronc de l'arbre pour se nourrir. Si vous voyez une file de chenilles se déplacer sur un arbre, il y a de fortes chances qu'il s'agisse d'un nid de chenilles processionnaires.

Il est important de noter que les nids de chenilles processionnaires peuvent être difficiles à repérer au début, car les jeunes chenilles ne tissent d'abord que des pré-nids, plus petits. Les nids d'hiver de la processionnaire du pin sont ensuite bien visibles, à l'extrémité des branches. Si vous soupçonnez qu'il y a un nid de chenilles processionnaires dans votre jardin, il est recommandé de demander l'avis d'un professionnel ou de contacter les services de lutte contre les nuisibles de votre région pour obtenir de l'aide.