Qu’est ce qu’une chenille processionnaire ?

Les chenilles processionnaires sont des larves de papillons appartenant à la famille des Thaumetopoeidae. On les trouve principalement dans les forêts de conifères d'Europe et d'Asie, bien que certaines espèces puissent être trouvées dans d'autres régions du monde. Elles sont caractérisées par leur corps allongé et hérissé de poils urticants, qui sont en réalité des soies contenant une substance chimique irritante appelée thaumetopéine.

Les chenilles processionnaires vivent en colonies et se nourrissent de feuilles et d'aiguilles de conifères, en particulier de pins. Elles ont la particularité de se déplacer en file indienne, d'où leur nom de "chenilles processionnaires”. Lorsqu'elles sont prêtes à se transformer en papillons, elles quittent leur arbre nourricier et s'enterrent dans le sol pour se mettre en cocon et subir la métamorphose.

Les papillons qui émergent des cocons sont des papillons de nuit relativement petits avec des ailes marron foncé. Ils se reproduisent rapidement et pondent leurs œufs sur les aiguilles de conifères, d'où émergeront de nouvelles chenilles l'année suivante. Les chenilles processionnaires peuvent causer de sérieux dégâts aux forêts de conifères en mangeant les feuilles et les aiguilles des arbres et en les affaiblissant, ce qui peut entraîner leur mort à long terme.

La biologie de la chenille processionnaire

Les chenilles processionnaires du pin et du chêne passent par plusieurs stades larvaires avant de se transformer en papillons. Voici comment se déroule le développement de ces chenilles :

Œufs : Les femelles pondent leurs œufs sur les branches et le tronc des arbres. Les œufs éclosent généralement au début du printemps.

Chenilles nouveau-nées : Les chenilles nouveau-nées sont très petites et se nourrissent des feuilles tendres des arbres. Elles grandissent rapidement et passent par plusieurs mues avant de devenir des chenilles plus grandes.

Chenilles plus âgées : Les chenilles plus âgées sont reconnaissables à leur pelage blanc et à leurs soies urticantes. Elles se déplacent en formant une procession en ligne droite, d'où leur nom. Elles continuent à se nourrir de feuilles et à grandir jusqu'à ce qu'elles atteignent leur taille adulte.

Chrysalides : Lorsqu'elles les chenilles processionnaires du chêne ont atteint leur taille adulte, elles se fixent à un support et se transforment en chrysalides. Elles restent dans cet état pendant environ une semaine avant de se transformer en papillons. 

Les chenilles processionnaires du pin quant à elles quittent leur arbre et commencent à chercher un endroit pour s'enterrer. Elles grattent le sol avec leurs pattes arrière et creusent un petit tunnel dans lequel elles se fixent avant de se transformer en chrysalides.

Papillons : Les papillons émergents quittent leur chrysalide et s'envolent pour se reproduire et pondre à leur tour des œufs, marquant ainsi la fin de leur cycle de vie.

Quelles sont les méthodes de luttes ?

Il existe plusieurs méthodes de lutte contre les chenilles processionnaires, qui peuvent être classées en trois grandes catégories : chimiques, mécaniques et naturelles.

Méthodes de lutte chimique

Le BTK (Bacillus thuringiensis var. kurstaki) est un microorganisme utilisé comme insecticide biologique pour lutter contre les chenilles processionnaires et d'autres espèces d'insectes nuisibles. Cette substance se présente sous forme de poudre ou de liquide et est appliquée sur les arbres infestés par les chenilles.

L'utilisation de pesticides chimiques est aussi une méthode utilisée pour lutter contre les chenilles processionnaires. Il existe différents types de pesticides qui peuvent être utilisés, tels que des insecticides à base de pyréthrines, de perméthrines ou de carbamates. Ces produits sont généralement pulvérisés sur les arbres infestés, mais ils peuvent également être appliqués à l'aide de pièges ou de traitement des troncs. Cependant, il faut être très vigilant lors de l'utilisation de pesticides, car ils peuvent être nocifs pour l'environnement et pour la santé humaine.

Méthodes de lutte mécaniques

L'enlèvement manuel des nids de chenilles processionnaires avec un échenilloir et une perche télescopique est une méthode efficace pour lutter contre ces insectes. Cette opération doit être effectuée avec soin, en utilisant des gants et des vêtements de protection, car les poils des chenilles peuvent provoquer des réactions allergiques graves. Il faut ensuite se débarrasser des nids en les brûlant par exemple.

L'utilisation d'écopièges qui est une barrière avec un filet à placer autour de l'arbre pour récupérer les chenilles lorsqu'elles descendent à terre. Ces dispositifs doivent être installés avant que les chenilles ne commencent à descendre de l'arbre pour se mettre en procession.

Méthodes de lutte naturelles

Certaines espèces d'oiseaux, comme les grives et les merles, sont naturellement attirées par les chenilles processionnaires et peuvent être utilisées pour lutter contre ces insectes. On peut encourager la présence de ces oiseaux en installant des mangeoires et des abreuvoirs dans les jardins.

Il est important de noter que la prévention est souvent la meilleure méthode pour lutter contre les chenilles processionnaires. Il est recommandé de surveiller régulièrement les arbres de son jardin.

Comment reconnaître un nid de chenilles processionnaires ? 

Il est relativement facile de reconnaître un nid de chenilles processionnaires du pin une fois que vous savez à quoi ils ressemblent. Voici quelques caractéristiques qui vous aideront à les identifier :

Taille et forme : les nids de chenilles processionnaires du pin sont de petites structures en soie blanche en forme de coussin, mesurant environ 20 cm de long et 10 cm de large.

Emplacement : les nids de chenilles processionnaires du pin sont généralement situés à la base des arbres, sur les branches les plus basses ou sur le tronc. Ils peuvent également être trouvés dans les buissons et les haies proches des arbres nourriciers.

Poils urticants : les nids de chenilles processionnaires du pin sont couverts de poils urticants, qui sont en réalité des soies contenant une substance chimique irritante appelée thaumetopéine. Si vous touchez un nid, vous pouvez ressentir une sensation de picotement ou de brûlure sur votre peau.

Chenilles en file indienne : les chenilles processionnaires se déplacent en file indienne, en sortant du nid et en se déplaçant sur les branches et le tronc de l'arbre pour se nourrir. Si vous voyez une file de chenilles se déplacer sur un arbre, il y a de fortes chances qu'il s'agisse d'un nid de chenilles processionnaires.

Il est important de noter que les nids de chenilles processionnaires peuvent être difficiles à repérer au début, car ils sont généralement petits et bien cachés. Si vous soupçonnez qu'il y a un nid de chenilles processionnaires dans votre jardin, il est recommandé de demander l'avis d'un professionnel ou de contacter les services de lutte contre les nuisibles de votre région pour obtenir de l'aide.